¿Podrían las vidas de los ocho mil millones de personas que actualmente habitan la Tierra haber dependido de la resiliencia de sólo 1.280 ancestros humanos que casi se extinguieron hace 900.000 años?
Ése es el hallazgo de un estudio reciente que utilizó modelos de análisis genético para determinar que nuestros antepasados estuvieron al borde de la aniquilación durante casi 120.000 años.
Sin embargo, científicos que no participaron en la investigación criticaron la afirmación y uno de ellos dijo a la AFP que había «prácticamente consenso» entre los genetistas de poblaciones en que no era convincente.
Nadie negó que los antepasados de los humanos podrían haber estado al borde de la extinción en algún momento, en lo que se conoce como un cuello de botella poblacional.
Pero los expertos expresaron dudas de que el estudio pudiera ser tan preciso, dada la extraordinariamente complicada tarea de estimar los cambios demográficos hace tanto tiempo, y enfatizaron que métodos similares no habían detectado esta caída masiva de la población.
Es extremadamente difícil extraer ADN de los pocos fósiles de parientes humanos que datan de hace más de un par de cientos de miles de años, lo que dificulta saber mucho sobre ellos.
Pero los avances en la secuenciación del genoma significan que los científicos ahora pueden analizar mutaciones genéticas en humanos modernos y luego utilizar un modelo informático que funciona hacia atrás en el tiempo para inferir cómo cambiaron las poblaciones, incluso en el pasado distante.
El estudio, publicado en la revista Science a principios de este mes, analizó los genomas de más de 3.150 humanos modernos.
El equipo de investigadores liderado por China desarrolló un modelo para hacer cálculos y descubrió que la población de ancestros humanos reproductores se redujo a aproximadamente 1.280 hace unos 930.000 años.
¿El 99 por ciento de los antepasados fueron eliminados?
«Alrededor del 98,7 por ciento de los ancestros humanos se perdieron» al comienzo del cuello de botella, dijo el coautor Haipeng Li, del Instituto de Nutrición y Salud de Shanghai, de la Academia de Ciencias de China.
«Nuestros antepasados casi se extinguieron y tuvieron que trabajar juntos para sobrevivir», explica a la AFP.
El cuello de botella, potencialmente causado por un período de enfriamiento global, continuó hasta hace 813.000 años, según el estudio.
Luego se produjo un auge demográfico, posiblemente provocado por el calentamiento del clima y el «control de los incendios», añade.
Los investigadores sugirieron que la endogamia durante el cuello de botella podría explicar por qué los humanos tienen un nivel significativamente menor de diversidad genética en comparación con muchas otras especies.
La reducción de la población podría incluso haber contribuido a la evolución separada de los neandertales, los denisovanos y los humanos modernos, los cuales se cree que se separaron potencialmente de un ancestro común aproximadamente en esa época, sugirió el estudio.
También podría explicar por qué se han encontrado tan pocos fósiles de ancestros humanos de esa época.
Sin embargo, los arqueólogos han señalado que se han descubierto algunos fósiles que datan de esa época en Kenia, Etiopía, Europa y China, lo que puede sugerir que nuestros antepasados estaban más extendidos de lo que permitiría tal cuello de botella.
«La hipótesis de un colapso global no encaja con la evidencia arqueológica y de fósiles humanos», dijo a Science Nicholas Ashton, del Museo Británico.
En respuesta, los autores del estudio dijeron que los homínidos que entonces vivían en Eurasia y el este de Asia pueden no haber contribuido a la ascendencia de los humanos modernos.
«La pequeña población antigua es el antepasado de todos los humanos modernos. De lo contrario, no llevaríamos rastros en nuestro ADN», dijo Li.
«Extremadamente escéptico»
Stephan Schiffels, jefe del grupo de genética de poblaciones del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania, dijo a la AFP que era «extremadamente escéptico» de que los investigadores hubieran tenido en cuenta la incertidumbre estadística que implica este tipo de análisis.
Schiffels dijo que «nunca será posible» utilizar el análisis genómico de humanos modernos para obtener un número tan preciso como 1.280 de hace tanto tiempo, enfatizando que normalmente hay amplios rangos de estimaciones en este tipo de investigaciones.
Li dijo que su rango era de entre 1.270 y 1.300 individuos, una diferencia de sólo 30.
Schiffels también dijo que los datos utilizados para la investigación existían desde hacía años y que los métodos anteriores que los utilizaban para inferir tamaños de población anteriores no habían detectado ningún evento cercano a la extinción.
Los autores del estudio simularon el cuello de botella utilizando algunos de estos modelos anteriores, y esta vez detectaron su caída poblacional.
Sin embargo, dado que los modelos deberían haber detectado el cuello de botella la primera vez, «es difícil dejarse convencer por la conclusión», afirmó Pontus Skoglund, del Instituto Francis Crick del Reino Unido.
Aylwyn Scally, investigadora en genética evolutiva humana de la Universidad de Cambridge, dijo a la AFP que hubo «una respuesta bastante unánime entre los genetistas de poblaciones, personas que trabajan en este campo, de que el artículo no era convincente».
Nuestros antepasados pueden haber estado cerca de la extinción en algún momento, pero la capacidad de los datos genómicos modernos para inferir tal evento era «muy débil», dijo.
«Probablemente sea una de esas preguntas que no vamos a responder».
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