Generador de imágenes de agua lunar integrado con el Lunar Trailblazer de la NASA

Redacción MX Político.- Lunar Trailblazer, la misión de la NASA dirigida por Caltech en Pasadena, California, para comprender el agua lunar y el ciclo del agua de la luna, está un paso más cerca de su lanzamiento el próximo año. A principios de este mes, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California entregó un instrumento científico clave a Lockheed Martin Space en Colorado, y los equipos lo integraron con el pequeño satélite, o SmallSat.

El instrumento, llamado High-solution Volatiles and Minerals Moon Mapper (HVM3), es uno de los dos en Lunar Trailblazer. HVM3 detectará y mapeará el agua en la superficie de la luna para determinar su abundancia, ubicación, forma y cómo cambia con el tiempo. Esta información proporcionará datos sobre el ciclo lunar del agua y ayudará a informar futuras misiones humanas sobre dónde se pueden encontrar y extraer suministros de agua como recurso.

«La calibración e integración de HVM3 es un hito importante, porque después de tres años de arduo trabajo, el equipo entregó nuestro instrumento científico clave. Este es un momento muy emocionante», dijo Walton Williamson, ingeniero de sistemas en JPL y gerente de instrumentos HVM3.

El otro instrumento, el generador de imágenes multiespectrales infrarrojas Lunar Thermal Mapper, está siendo desarrollado por la Universidad de Oxford en el Reino Unido y su entrega e integración está programada para principios de 2023.

Sensibilidad exquisita

Seleccionado bajo el programa Pequeñas Misiones Innovadoras para la Exploración Planetaria (SIMPLEx) de la NASA en 2019, Lunar Trailblazer mide solo 11,5 pies (3,5 metros) de ancho con sus paneles solares completamente desplegados, pero es una nave espacial compacta con objetivos de largo alcance.

Si bien las observaciones anteriores han confirmado que la luna tiene agua en su superficie, se sabe poco sobre su distribución o forma. HVM3, un espectrómetro de imágenes, llenará este vacío de conocimiento al mapear las huellas dactilares espectrales, o longitudes de onda de la luz solar reflejada, de las diferentes formas de agua sobre el paisaje lunar para hacer mapas de alta resolución.

Por ejemplo, las moléculas de agua podrían quedar atrapadas dentro de la roca lunar y el regolito (roca rota y polvo) y pueden asentarse por períodos cortos como escarcha en sombras frías. A medida que el sol se mueve por el cielo durante el día lunar, las sombras también se mueven, ciclando estas moléculas de agua hacia la exosfera de la luna y transportándolas a otros lugares fríos donde pueden asentarse una vez más en forma de escarcha. Los lugares más probables para contener agua helada en cantidades significativas son los cráteres permanentemente sombreados en los polos lunares, que son objetivos clave para la ciencia y la exploración.

Para diferenciar entre estas diferentes formas de agua, cómo se mueven y dónde están ubicadas, HVM3 tiene dos características clave que lo distinguen de otros espectrómetros. El primero es su capacidad para detectar una amplia gama de longitudes de onda infrarrojas que son fácilmente absorbidas por diferentes formas de agua. El segundo es su sensibilidad a esas longitudes de onda: HVM3 está diseñado para ser sensible a niveles bajos de iluminación, lo que será fundamental para revelar el agua que se puede encontrar en los cráteres más oscuros de la luna.

«La medición de las regiones permanentemente sombreadas de la superficie lunar será la parte más desafiante de la misión», dijo David R. Thompson, científico investigador principal del JPL y científico del instrumento HVM3. «Para observar el hielo en los suelos de esos cráteres que no han visto la luz del sol durante millones de años, utilizaremos la luz dispersada por las paredes de los cráteres vecinas iluminadas por energía solar».

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