El 29 de septiembre de 2009, un terremoto de magnitud 8,1 sacudió cerca de Samoa Americana, Samoa y Tonga, provocando un tsunami que causó víctimas humanas y daños materiales por valor de 200 millones de dólares en las islas. El terremoto también exacerbó otro problema en Samoa Americana: el hundimiento , o el hundimiento de la tierra. Cuando se combina con el aumento relativo del nivel del mar, el hundimiento de la tierra puede aumentar la frecuencia y la cantidad de inundaciones costeras.
La protección contra inundaciones en las islas requiere mediciones confiables de cuánto se está hundiendo el suelo y dónde, dijo Jeanne Sauber, geofísica del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Sauber y varios colegas de la NASA están combinando herramientas de detección remota para darse cuenta de eso.
Históricamente, las mediciones de hundimiento en pequeñas islas tropicales han sido difíciles de realizar por dos razones.
Utilizando la isla de Tutuila en Samoa Americana como ejemplo, un equipo de científicos de la NASA publicó el año pasado un estudio sobre cómo mapear mejor los cambios del suelo en islas propensas a terremotos, en un mapa más completo y matizado.
En el pasado, los científicos habían utilizado datos de dos puntos de medición en Tutuila: una estación GPS y el único mareógrafo de la isla. Por lo general, combinaban esos puntos con altimetría satelital, que permite a los científicos monitorear ampliamente la altura de la superficie del océano. sólo una imagen limitada.
En el estudio, los investigadores añadieron InSAR, o radar interferométrico de apertura sintética, que les permitió ver dónde estaba cambiando el suelo. InSAR es una técnica que consiste en comparar imágenes de radar de satélite de la misma zona recogidas en diferentes momentos para detectar movimientos en la superficie de la Tierra. y realizar un seguimiento de los cambios en la altura del suelo.
El estudio encontró que Tutuila se hundió un promedio de 0,24 a 0,35 pulgadas (6 a 9 milímetros) por año entre 2015 y 2022, en comparación con 0,04 a 0,08 pulgadas (1 a 2 milímetros) por año antes del terremoto de 2009, justo después del terremoto, especialmente. a lo largo de las costas.
«Sabíamos cuánto se está deformando el suelo en este punto gracias a la estación GPS allí, pero con la técnica de detección remota por radar, podemos obtener un mapa mucho más denso de lo que está sucediendo en toda la isla», dijo Stacey Huang, una becaria. con el Programa Postdoctoral de la NASA en NASA Goddard y el autor principal del estudio.
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