La ciudad de Bitterfeld-Wolfen, que alguna vez fue sinónimo de desastre ambiental debido a su industria pesada y minería, está preparada para convertirse en un sitio clave para la ambiciosa transición verde de Alemania.
Es aquí donde se instaló la primera refinería de litio a gran escala del país, con el objetivo de desempeñar un papel fundamental en un plan europeo para extraer y refinar sus propios suministros de materias primas necesarias para impulsar una flota de vehículos de nueva generación.
El polvo blanco que la planta empezará a bombear a partir de mayo es un ingrediente clave en las baterías de los coches eléctricos y parte de la receta de la Unión Europea para reducir su dependencia de las importaciones extranjeras.
El aumento de la demanda de baterías era «previsible», afirmó el director general de AMG, Stefan Scherer, y su empresa «ha sabido subirse a la ola».
Bitterfeld-Wolfen, en el este de Alemania, fue elegida para albergar la nueva fábrica debido a su «proximidad a los clientes», dijo Scherer.
La instalación de la planta más cerca de los fabricantes de baterías podría contrarrestar los riesgos de suministro para Europa, cuya dependencia de las importaciones ha llegado a ser vista como un pasivo en medio de crecientes tensiones geopolíticas, sobre todo con China.
El gigante asiático no es el mayor productor de litio en bruto, pero posee la mayor parte de la capacidad de procesamiento del mundo, así como una gran parte de la producción de baterías.
La exposición a proveedores potencialmente poco confiables (y el deseo de tener una mayor participación en la industria) está detrás de los planes de la UE presentados el año pasado para aumentar la extracción y el procesamiento nacional de litio y otros 33 materiales «críticos».
«Ya estamos en conversaciones con los políticos para discutir los recursos financieros para una futura expansión», afirmó Scherer, cuya fábrica se encuentra en el centro de la nueva red.
Potencial de producción
El primer módulo de la planta de AMG podrá producir 20.000 toneladas de hidróxido de litio al año, suficiente para alrededor de medio millón de baterías de coche, según el tamaño, afirmó Scherer.
Con el tiempo se podrían añadir más unidades para quintuplicar la producción hasta 100.000 toneladas, suficiente para cubrir «hasta el 20 por ciento» de la demanda en Europa, especuló.
El plan de la UE para asegurar el suministro tiene como objetivo realizar el 40 por ciento del procesamiento de los materiales críticos designados a nivel nacional para 2030.
Para la industria alemana, y en particular para los fabricantes de automóviles, acercar la producción de litio a casa «aumenta su resiliencia en caso de tensión en la cadena de suministro internacional», dijo Yoann Gimbert, analista de movilidad eléctrica del grupo de expertos Transporte y Medio Ambiente.
Un ejemplo de ello podrían ser las empresas que necesitan intercambiar suministros de materia prima rápidamente para obtener un producto que cumpla con sus estándares.
«En lugar de tener que enviar estos contenedores con mucho esfuerzo a Asia a través de Hamburgo, podemos traerlos unos 100 kilómetros hasta Bitterfeld en camión o, idealmente, en tren y podemos cambiarlos prácticamente en unos pocos días», afirmó Scherer.
Si bien el proyecto de AMG se abastecerá inicialmente con litio de la mina que la compañía tiene en Brasil, el producto crudo podría llegar eventualmente de lugares más cercanos.
Cerca de la frontera de Alemania con Francia, el grupo australiano Vulcan Energy inició a finales del año pasado un proyecto piloto para filtrar el litio de las aguas subterráneas.
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