La UE enfrenta un delicado acto de equilibrio mientras se prepara para acelerar los impuestos a los autos eléctricos chinos para proteger la industria europea, evitando al mismo tiempo un enfrentamiento al estilo de Estados Unidos con Beijing que podría desencadenar una guerra comercial.
El sector automotriz europeo es la joya de su corona industrial, detrás de marcas icónicas como Mercedes y Ferrari, pero enfrenta una amenaza existencial por el inminente fin de los motores de combustión y la ventaja de China en el cambio a los eléctricos.
Cuando Bruselas lanzó una investigación el año pasado sobre los subsidios chinos a los automóviles eléctricos, los funcionarios dijeron que querían frenar lo que, según ellos, eran prácticas desleales que socavaban a los fabricantes de automóviles europeos.
Beijing reaccionó con enojo en ese momento, denunciando proteccionismo.
La UE tiene hasta el 4 de julio para ordenar un aumento provisional de los derechos de importación de los vehículos eléctricos (EV) chinos (actualmente del 10 por ciento) con la expectativa de que pueda tomar esa medida en algún momento de junio.
A medida que aumenta la anticipación, China ha elevado aún más la temperatura con sus propias amenazas de aranceles. Las importaciones agrícolas de Europa podrían estar en la línea de fuego.
Los expertos sugieren que Bruselas podría aumentar los aranceles a entre 20 y 30 por ciento, suficiente para desalentar, pero no disuadir completamente, a los exportadores chinos, quienes, según estimaciones de la firma de investigación Rhodium Group, requerirían aranceles de 40 a 50 por ciento.
Se trata de una medida calculada por la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, quien enfatizó que la UE estaba planeando acciones «específicas», después de que Estados Unidos cuadriplicara sus propios aranceles sobre los automóviles eléctricos chinos al 100 por ciento.
El enfrentamiento con los vehículos eléctricos se produce en un contexto de crecientes tensiones comerciales entre Beijing y los países occidentales, que están invirtiendo miles de millones en la transición energética y acusan al gigante asiático de competencia desleal en todo, desde turbinas eólicas hasta paneles solares.
Pero la UE está calibrando cuidadosamente sus medidas.
«No creo que nadie en Bruselas quiera una guerra comercial o una guerra tecnológica en toda regla», dijo Jacob Gunter, analista senior del grupo de expertos MERICS, centrado en China.
«Pero hay un reconocimiento cada vez mayor de que algo necesita cambiar en las relaciones comerciales y tecnológicas entre la UE y China».
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