Linterna lunar de la NASA se prepara para su lanzamiento

Redacción Mx Político.- Cuando la Linterna Lunar de la NASA se lance no antes del 30 de noviembre, el pequeño satélite comenzará un viaje de tres meses, con los navegadores de la misión guiando la nave espacial más allá de la luna. Luego, la gravedad lo retirará lentamente de la Tierra y el sol antes de establecerse en una amplia órbita de recopilación científica para buscar hielo de agua superficial dentro de las regiones oscuras de la luna que no han visto la luz del sol en miles de millones de años.

No más grande que un maletín, Lunar Flashlight utilizará un reflectómetro equipado con cuatro láseres que emiten luz infrarroja cercana en longitudes de onda fácilmente absorbidas por el hielo de agua superficial. Esta es la primera vez que se utilizarán múltiples láseres de colores para buscar hielo dentro de estos cráteres oscuros. Si los láseres golpean roca desnuda o regolito (roca rota y polvo), la luz se reflejará de regreso a la nave espacial. Pero si el objetivo absorbe la luz, eso indicaría la presencia de hielo de agua. Cuanto mayor sea la absorción, más hielo puede haber.

“Estamos trayendo una linterna literal a la luna: láseres brillantes en estos cráteres oscuros para buscar signos definitivos de hielo de agua que cubre la capa superior del regolito lunar”, dijo Barbara Cohen, investigadora principal de Lunar Flashlight en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt. , Maryland. “Estoy emocionado de ver que nuestra misión contribuye a nuestra comprensión científica de dónde se encuentra el hielo de agua en la luna y cómo llegó a estar allí”.

La órbita de la nave espacial, llamada órbita de halo casi rectilínea, la llevará a 43,000 millas (70,000 kilómetros) de la luna en su punto más distante; en su máxima aproximación, el satélite rozará la superficie de la luna, acercándose a 9 millas (15 kilómetros) sobre el Polo Sur lunar.

Los satélites pequeños, o SmallSats, transportan una cantidad limitada de propulsor, por lo que no son posibles las órbitas que consumen mucho combustible. Una órbita de halo casi rectilínea requiere mucho menos combustible que las órbitas tradicionales, y Lunar Flashlight será solo la segunda misión de la NASA en utilizar este tipo de trayectoria. La primera es la misión Experimento de Navegación y Operaciones de Tecnología del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar (CAPSTONE) de la NASA, que llegó a su órbita el 13 de noviembre, haciendo su paso más cercano sobre el Polo Norte de la luna.

Lunar Flashlight utilizará un nuevo tipo de propulsor “verde” que es más seguro de transportar y almacenar que los propulsores de uso común en el espacio, como la hidracina. De hecho, Lunar Flashlight será la primera nave espacial interplanetaria en usar este propulsor, y uno de los principales objetivos de la misión es probar esta tecnología para uso futuro. El propulsor se probó con éxito en una misión de demostración de tecnología anterior de la NASA en órbita terrestre.

Los datos científicos recopilados por Lunar Flashlight se compararán con las observaciones realizadas por otras misiones lunares para ayudar a revelar la distribución del hielo de agua superficial en la luna para uso potencial de futuros astronautas.

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