El costo de asegurar miles de pozos de petróleo y gas inactivos en el Golfo de México de EE. UU. podría superar los $ 30 mil millones, según una investigación publicada el lunes que compara el daño ambiental potencial con el precio estimado.
Investigadores en los Estados Unidos descubrieron que hay unos 14,000 pozos de petróleo y gas desconectados que están oficialmente inactivos o han estado inactivos durante al menos cinco años en las aguas de la costa sureste de los Estados Unidos.
Con los nuevos fondos del gobierno de EE. UU. disponibles para tapar los viejos pozos de combustibles fósiles, los autores se centraron en sitios en alta mar que son relativamente más costosos y complicados de asegurar que los que están en tierra.
Dijeron que tanto los contribuyentes como los gigantes de los combustibles fósiles probablemente serían responsables de los costos de tapar y abandonar los pozos, un proceso que incluye recubrir la abertura con concreto para evitar que se escape el petróleo y el metano, un potente gas de efecto invernadero.
«No se supone que los pozos se filtren al medio ambiente si no están produciendo activamente… pero a veces lo hacen», dijo Mark Agerton, autor principal del estudio publicado en la revista Nature Energy.
Aguas poco profundas
La investigación encontró que mientras el 90 por ciento de los pozos inactivos en la región del Golfo de México de los EE. UU. estaban en aguas menos profundas más cerca de la costa, representaban solo una cuarta parte de los $30 mil millones en costos de taponamiento y presentaban un mayor riesgo ambiental.
«La implicación política es que probablemente te centres en los superficiales», dijo el coautor Gregory Upton, de la Universidad Estatal de Luisiana, en una rueda de prensa.
Los investigadores identificaron unos 13.000 pozos inactivos en aguas poco profundas cerca de la costa, ya sea en las aguas estatales de Texas, Luisiana y Alabama, o en jurisdicción federal.
Es más probable que las fugas de petróleo de estos pozos poco profundos supongan una amenaza para los hábitats costeros que las de los pozos más profundos, dijeron los autores.
«Además, es más probable que cualquier fuga llegue a la superficie y, en el caso de las emisiones de metano, vaya a la atmósfera y, por lo tanto, cause daños climáticos», dijo Upton.
El estudio dijo que gran parte de lo que se sabe sobre los impactos ambientales de los derrames de petróleo y gas a diferentes profundidades proviene de la explosión de Deepwater Horizon en 2010 en el Golfo de México, uno de los peores desastres ambientales en la historia de Estados Unidos.
La plataforma arrendada por BP explotó frente a la costa de Louisiana, matando a 11 personas y arrojando una mancha de petróleo del tamaño del estado de Virginia.
Si bien es más probable que los pozos inactivos produzcan fugas «pequeñas, crónicas y potencialmente inadvertidas», el estudio dijo que los procesos subyacentes que afectan los impactos ecológicos «tienen muchas similitudes».
¿Quien paga?
Según las leyes estadounidenses, es más probable que los costos de taponamiento de pozos en aguas estatales recaigan sobre el contribuyente, mientras que en aguas federales a menudo es el propietario actual o incluso anterior el responsable.
En el caso de los pozos del Golfo de México, el estudio encontró que del total de $30 mil millones en costos estimados para tapar pozos inactivos, menos de $2 mil millones estaban en aguas estatales.
La gran mayoría de los costos se encontraban en aguas federales, donde casi el 90 por ciento de los pozos en algún momento habían sido propiedad de empresas «supergrandes» como Chevron, Shell, ExxonMobil, ConocoPhillips, BP, Total y Eni.
«Creo que eso apunta a una conclusión muy sólida de que antes de que un contribuyente sea responsable de un pozo, hay una gran empresa de petróleo y gas que sería responsable», dijo Agerton.
►La entrada EE. UU. necesita 30.000 millones de dólares para sellar 14.000 pozos de petróleo y gas en alta mar desconectados: estudio se publicó primero en MxPolítico.◄
