A fines de 2020, mientras nos escondíamos de la COVID detrás del foso de la «fortaleza de Australia», comenzamos a escuchar que en algunas personas, los síntomas de la COVID persistían durante meses. Fueron llamados «transportistas largos» o tenían «COVID largo».
Al contrario de lo que esperábamos, no solo afectaba los pulmones o la respiración de las personas. Los transportistas de larga distancia estaban experimentando una enorme variedad de otros síntomas: fatiga que empeoraba después de la actividad, dolores y molestias musculares, dolor de cabeza y disfunción cognitiva o confusión mental.
Una investigación parlamentaria está investigando actualmente la respuesta de Australia a las experiencias prolongadas de pacientes con COVID, la respuesta del sistema de salud y lo que muestran las últimas investigaciones.
Ahora está claro que nos equivocamos en algunas cosas clave sobre el COVID prolongado al principio de la pandemia. Tres años después, y con un estimado de 65 millones de personas afectadas por COVID prolongado, aquí hay cinco cosas que ahora sabemos o sospechamos sobre la condición.
- Puede llevar meses recuperar la función pulmonar, y algunas personas nunca lo hacen
Ahora sabemos que la recuperación total de la función pulmonar no está garantizada para las personas con COVID prolongado: uno de cada cinco todavía se queja de dificultad para respirar grave y el 10 % tiene un deterioro funcional grave.
Entre las personas ingresadas en el hospital, los estudios informan deterioro de la función pulmonar, exploraciones torácicas anormales, disminución de la capacidad para hacer ejercicio y dificultad para respirar persistente meses después de dejar el hospital, especialmente para aquellos que necesitaban asistencia respiratoria en la UCI.
En aquellas personas que fueron hospitalizadas con neumonía por COVID-19 y que tienen disnea persistente, la rehabilitación pulmonar (pulmón) mejora la calidad de vida y la tolerancia al ejercicio. Si bien esta evidencia no es sólida, es consistente en un ensayo de control aleatorio y siete estudios observacionales.
Necesitamos un enfoque nacional para evaluar a todos los pacientes que sobreviven la hospitalización, para determinar si todavía están sin aliento y garantizar que tengan acceso a rehabilitación pulmonar.
- El COVID puede aumentar el riesgo de enfermedades crónicas o empeorarlas
Al principio, no entendimos que COVID aumentaría el riesgo y empeoraría otras enfermedades crónicas.
Desde entonces, grandes estudios de población han documentado claramente que las personas con COVID prolongado tienen un mayor riesgo de accidente cerebrovascular y enfermedad cardíaca y un mayor riesgo de diabetes.
Estos problemas son más probables en aquellos que están socialmente en desventaja y no pueden tener suficiente tiempo para recuperarse.
- El COVID prolongado no es un trastorno único
Inicialmente pensamos en la COVID prolongada como un solo trastorno. Ahora sabemos que es una condición compleja, causada por varios factores diferentes. La evidencia emergente sugiere que esto incluye:
inmunidad deteriorada
el desarrollo de autoanticuerpos (cuando el sistema inmunitario se ataca a sí mismo)
la persistencia del virus SARS-CoV-2
microcoágulos (pequeños coágulos de sangre y/o daño a los vasos sanguíneos).
Los estudios que investigan estas causas aún son pequeños y observacionales, y es probable que estos factores se superpongan y varíen entre los pacientes. La única forma de abordar estos problemas será con más investigación.
Se recomiendan varios tratamientos, pero todos deben probarse en ensayos debidamente controlados, de los cuales muy pocos están en curso.
- Necesitamos recursos para el tratamiento adecuados
En el pasado, no habíamos dedicado recursos suficientes para tratar síndromes postinfecciosos o inmunitarios, como la encefalitis miálgica o el síndrome de fatiga crónica (EM/SFC). Estos síndromes se definen por un cansancio excesivo, que empeora tras el esfuerzo, e incluyen deterioro cognitivo o niebla mental.
Estos síntomas son responsables de gran parte de la enfermedad y la discapacidad asociadas con la COVID prolongada en muchas personas y, a menudo, son más frecuentes que los problemas respiratorios.
Los casos graves de COVID prolongado, EM/SFC y otros síndromes posinfecciosos pueden incluir una afección conocida como POTS (síndrome de taquicardia ortostática postural), en la que una frecuencia cardíaca excesiva provoca caídas en la presión arterial incluso con un esfuerzo leve.
A diferencia de los sobrevivientes de neumonía por COVID, es mucho menos probable que las personas con POTS se beneficien de los programas tradicionales de rehabilitación basados en ejercicios. Dichos programas pueden incluso exacerbar sus síntomas.
En su lugar, se proponen enfoques que se han aplicado previamente a EM/SFC y POTS, incluidos el ritmo del ejercicio y los regímenes de medicación. Sin embargo, faltan buenas pruebas y, aunque se están realizando juicios, son pocos, especialmente en Australia.
- COVID no debe descartarse como un problema psicológico
Finalmente, ha existido el problema de atribuir el COVID prolongado a una mala salud mental. Si bien el empeoramiento de la salud mental a menudo acompaña a las enfermedades crónicas, durante mucho tiempo se ha exagerado este vínculo con el COVID y corremos el riesgo de descartar el problema fisiológico.
Un gran estudio de población de más de 1,3 millones de personas después de la COVID demostró que, si bien hubo un aumento inicial de la ansiedad y la depresión, fue transitorio, a diferencia de las características de la COVID prolongada, como la disfunción cognitiva.
El tratamiento de COVID se ha centrado en la enfermedad aguda que amenaza la vida y ha ignorado en gran medida las consecuencias a largo plazo. Pero el COVID prolongado no es un problema que vaya a desaparecer.
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