Boeing lanzará su primera misión espacial tripulada en junio sin reparar una pequeña fuga de gas helio en su problemática nave espacial Starliner, dijeron funcionarios el viernes.
La nave, en desarrollo desde 2010, ha estado plagada de problemas técnicos y aún no ha cumplido su propósito de transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional, permitiendo al rival de Boeing, SpaceX, avanzar con su cápsula Crew Dragon.
Se suponía que Starliner finalmente llevaría a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams al puesto orbital el 6 de mayo, pero la misión fue cancelada horas antes del despegue después de que se descubrió una válvula defectuosa en el cohete United Launch Alliance que la transportaba.
Desde entonces, salieron a la luz problemas adicionales, incluida una fuga de helio en el módulo de servicio de la nave espacial, que alberga el sistema de propulsión.
Pero si bien se reemplazó la válvula del cohete, Boeing y la NASA tomaron la decisión de volar a la ISS sin reemplazar un sello del tamaño de un botón de una camisa en una junta con fugas, dijeron funcionarios a los periodistas.
«Podemos manejar esta fuga en particular si esa tasa de fuga creciera incluso hasta 100 veces», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. Además, impacta sólo uno de un conjunto de 28 propulsores utilizados para controlar la actitud de la nave espacial, añadió.
En cambio, los equipos monitorearán la fuga durante las horas previas al lanzamiento, programado para el 1 de junio a las 12:25 pm (16:25 GMT) desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
Cuando se le preguntó por qué Boeing no simplemente reemplazaría el sello, Mark Nappi, vicepresidente de la compañía para el programa de tripulación comercial, dijo que el proceso sería «bastante complicado» y requeriría desarmar Starliner en su fábrica.
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