Por primera vez en la historia, dos planetas han albergado pruebas de futuros diseños de aviones. En este mundo, recientemente se probó en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California un nuevo rotor que podría usarse con helicópteros marcianos de próxima generación, girando a velocidades casi supersónicas (0,95 Mach). Mientras tanto, el helicóptero Ingenuity Mars de la agencia ha alcanzado nuevos récords de altitud y velocidad aérea en el Planeta Rojo en nombre de pruebas de vuelo experimentales.
«Nuestras pruebas de helicópteros en Marte de próxima generación han tenido literalmente lo mejor de ambos mundos», dijo Teddy Tzanetos, director de proyectos de Ingenuity y director de Mars Sample Recovery Helicopters. «Aquí en la Tierra, tienes toda la instrumentación y la inmediatez práctica que podrías desear mientras pruebas nuevos componentes de aeronaves. En Marte, tienes las condiciones reales fuera del mundo que nunca podrías recrear realmente aquí en la Tierra». Eso incluye una atmósfera muy fina y una gravedad significativamente menor que en la Tierra.
Las palas del rotor de fibra de carbono de próxima generación que se están probando en la Tierra son casi 4 pulgadas (más de 10 centímetros) más largas que las del Ingenuity, con mayor resistencia y un diseño diferente. La NASA cree que estas palas podrían permitir helicópteros más grandes y más capaces en Marte. El desafío es que a medida que las puntas de las palas se acercan a velocidades supersónicas, las turbulencias que causan vibraciones pueden salirse de control rápidamente.
Para encontrar un espacio lo suficientemente grande como para crear una atmósfera marciana en la Tierra, los ingenieros recurrieron al simulador espacial del JPL de 25 pies de ancho y 85 pies de alto (8 metros por 26 metros), un lugar donde Surveyor, Voyager y Cassini probó por primera vez entornos espaciales. Durante tres semanas en septiembre, un equipo monitoreó sensores, medidores y cámaras mientras las palas soportaban carrera tras carrera a velocidades cada vez más altas y ángulos de inclinación mayores.
«Hicimos girar nuestras palas hasta 3500 rpm, que es 750 revoluciones por minuto más rápido que las palas del Ingenuity», dijo Tyler Del Sesto, director adjunto de pruebas del helicóptero de recuperación de muestras en JPL. «Estas palas más eficientes son ahora más que un ejercicio hipotético. Están listas para volar».
Aproximadamente al mismo tiempo, y a unos 161 millones de kilómetros (100 millones de millas) de distancia, se le ordenó a Ingenuity que probara cosas que el equipo de Mars Helicopter nunca imaginó que llegarían a hacer.
Cuarta prueba de vuelo de roca
Originalmente, estaba previsto que Ingenuity volara no más de cinco veces. Desde que su primer vuelo entró en el libro de registro de la misión hace más de dos años y medio, el helicóptero ha superado en 32 veces su misión prevista de 30 días y ha volado 66 veces. Cada vez que Ingenuity despega, cubre nuevos terrenos, ofreciendo una perspectiva que ninguna misión planetaria anterior podría lograr. Pero últimamente, Team Ingenuity ha estado sacando a dar una vuelta con su helicóptero de propulsión solar como nunca antes.
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