Mientras Japón se acercaba poco a poco a la derrota en la Segunda Guerra Mundial, una bomba lanzada por el ejército de los EE. UU. como parte de los ejercicios de entrenamiento antes de los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki se cobró la vida de un niño local en un distrito en las afueras de Fukushima.
El «bombardeo atómico simulado» ocurrió en Watari, que fue solo uno de varios lugares donde se probaron las bombas en Japón. Aunque mucho menos devastadores que los ataques con bombas atómicas reales, dejaron una impresión duradera en los residentes locales.
A pesar del trauma causado por la prueba de la bomba en el área del noreste de Japón, a medida que pasan los años y la gente avanza y envejece, los recuerdos han comenzado a desvanecerse.
En la mañana del 20 de julio de 1945, Michi Saito, entonces de 18 años, escuchó un estruendo impactante en la entrada de la casa de su familia mientras se preparaba para salir al trabajo agrícola del día y fue arrojada hacia atrás por una explosión.
Levantándose, vio una columna de humo negro que salía del campo de arroz donde su hermano Takao había estado trabajando y corrió hacia él. Encontró al niño de 14 años con una herida fatal en el abdomen.
Saito perdió la mayor parte de la audición en su oído derecho en el incidente.
El padre de los hermanos encontró un gran fragmento de bomba varios días después. Cada vez que lo veía, lo pateaba de rabia. Pero después de aproximadamente una década, se lo confió a Zuiryu-ji, un templo budista en Watari donde permanece hoy.
«Creo que creía que si lo dejaba en el templo, el alma de Takao podría descansar en paz del canto diario de los sutras budistas», dijo Saito, que ahora tiene 96 años.
Quedan pocas personas que recuerden la prueba del bombardeo atómico, pero Saito todavía sufre por la culpa de haber sobrevivido a la explosión que mató a su hermano menor.
Suguru Saito, un historiador local de 87 años que comparte el apellido de la familia pero no es pariente, estaba en una escuela primaria a unos cientos de metros del lugar de la bomba. Él y otros estudiantes fueron evacuados a un refugio después de que sonó la alarma antiaérea y allí escucharon la explosión.
Recuerda el incidente en su ciudad natal como una de las tragedias de la guerra.
Entre el 20 de julio y el 14 de agosto de 1945, las fuerzas especiales de EE. UU. lanzaron 49 bombas explosivas no nucleares convencionales en 18 prefecturas como objetivo de entrenamiento para ataques nucleares planificados, incluidas siete en la prefectura de Aichi el día antes de que el emperador Hirohito anunciara la rendición de Japón. Las explosiones mataron a más de 400 personas.
Con alrededor de 4,5 toneladas, las bombas atómicas simuladas pesaban casi lo mismo que «Fat Man», la bomba atómica con núcleo de plutonio lanzada sobre Nagasaki el 9 de agosto. Se la llamó «bomba de calabaza» debido a su forma redondeada y su color naranja.
Las investigaciones sobre las pruebas de bombardeo fueron impulsadas por la publicación en 1991 de un análisis de los registros militares estadounidenses realizado por un grupo de ciudadanos de Aichi.
A principios del verano de 2023, el año 78 desde el final de la guerra, Suguru llevó a Kyodo News al lugar de la explosión de la bomba atómica simulada. Las plantas verdes de arroz se mecían suavemente con el viento en los arrozales, que permanecen parcialmente en una zona residencial.
Según Suguru, se había hablado de construir un monumento a Takao en el lugar de la explosión en la década de 1960, pero el plan nunca cobró impulso debido a la oposición de los residentes locales que creían que hacerlo solo «empañaría la imagen de la ciudad».
Sin embargo, otro incidente nuclear más reciente empaña la imagen de la ciudad: el 11 de marzo de 2011, se produjo el Gran Terremoto del Este de Japón y el desastre de la planta nuclear, que devastó el noreste de Japón, incluida Fukushima.
Más tarde, en Watari, a unos 60 kilómetros de la planta, se detectaron dosis de radiación más altas que el promedio de la ciudad, y el distrito fue designado «punto caliente».
Aunque Watari nunca fue designada como zona de evacuación, hay algunos residentes que evacuaron voluntariamente a lugares fuera de la prefectura de Fukushima y aún no han regresado.
En el año fiscal 2022, los niveles promedio de dosis de radiación en el distrito fueron más bajos que el estándar del gobierno para la descontaminación de 0,23 microsieverts por hora.
Hoy en día, los residentes de Watari rara vez hablan del incidente del bombardeo o del desastre nuclear en la planta de Fukushima Daiichi.
«Es inevitable debido a la preocupación por un posible daño a la reputación», dijo Suguru, pero todavía piensa que los recuerdos de lo que sucedió, especialmente para el chico local, deben ser registrados como momentos importantes en la historia del área.
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