En un bosque del sur de Chile, un árbol gigante ha sobrevivido durante miles de años y está en proceso de ser reconocido como el más antiguo del mundo.
Conocido como el «Bisabuelo», el tronco de este árbol de cuatro metros (13 pies) de diámetro y 28 metros de altura también se cree que contiene información científica que podría arrojar luz sobre cómo el planeta se ha adaptado a los cambios climáticos.
Se cree que tiene más de 5000 años y está a punto de reemplazar a Matusalén, un pino bristlecone de la Gran Cuenca de 4850 años que se encuentra en California, Estados Unidos, como el árbol más antiguo del planeta.
“Es un sobreviviente, no hay otros que hayan tenido la oportunidad de vivir tanto tiempo”, dijo Antonio Lara, investigador de la Universidad Austral y del centro de ciencia del clima y resiliencia de Chile, quien forma parte del equipo que mide la edad del árbol.
El bisabuelo yace al borde de un barranco en un bosque en la sureña región de Los Ríos, 800 kilómetros (500 millas) al sur de la capital Santiago.
Se trata de un Fitzroya cupressoides, un tipo de ciprés endémico del sur del continente.
En los últimos años, los turistas han caminado una hora por el bosque hasta el lugar para fotografiarse junto al nuevo «árbol más antiguo del mundo».
Debido a su creciente fama, el organismo forestal nacional ha tenido que aumentar el número de guardaparques y restringir el acceso para proteger al bisabuelo.
Por el contrario, la ubicación exacta de Matusalén se mantiene en secreto.
También conocido como ciprés patagónico, es la especie arbórea más grande de Sudamérica.
Convive con otras especies arbóreas, como el coigüe, el pino ciruelo y la tepa, las ranitas de Darwin, lagartijas y aves como el chucao tapaculo y el gavilán chileno.
Porque su grueso tronco ha sido talado para construir casas y barcos, y fue fuertemente talado durante los siglos XIX y XX.
Entusiasmo en la comunidad científica
El guardaparque Aníbal Henríquez descubrió el árbol mientras patrullaba el bosque en 1972. Murió de un infarto 16 años después mientras patrullaba el mismo bosque a caballo.
«Él no quería que la gente y los turistas supieran (dónde estaba) porque sabía que era muy valioso», dijo su hija Nancy Henríquez, ella misma guardiana del parque.
El sobrino de Henrique, Jonathan Barichivich, creció jugando entre los Fitzroya y ahora es uno de los científicos que estudia la especie.
En 2020, Barichivich y Lara lograron extraer una muestra del bisabuelo utilizando el taladro manual más largo que existe, pero no llegaron al centro.
Estimaron que su muestra tenía 2.400 años y utilizaron un modelo predictivo para calcular la edad total del árbol.
Barichivich dijo que «el 80 por ciento de las posibles trayectorias muestran que el árbol tendría 5.000 años».
Espera publicar pronto los resultados.
El estudio ha creado entusiasmo dentro de la comunidad científica dado que la dendrocronología, el método para fechar los anillos de los árboles cuando se formaron, es menos preciso cuando se trata de árboles más viejos, ya que muchos tienen un núcleo podrido.
‘Símbolos de resistencia’
Sin embargo, se trata de algo más que una competencia para ingresar a los libros de récords, ya que el bisabuelo es una fuente de información valiosa.
“Hay muchas otras razones que le dan valor y sentido a este árbol y la necesidad de protegerlo”, dijo Lara.
Hay muy pocos árboles de miles de años en el planeta.
“Los árboles milenarios tienen genes y una historia muy especial porque son símbolos de resistencia y adaptación. Son los mejores atletas de la naturaleza”, dijo Barichivich.
“Son como un libro abierto y nosotros somos como los lectores que leemos cada uno de sus anillos”, dijo Carmen Gloria Rodríguez, investigadora asistente del laboratorio de dendrocronología y cambio global de la Universidad Austral.
Esas páginas muestran años secos y lluviosos, dependiendo del ancho de los anillos.
En esos anillos también se registran incendios y terremotos, como el temblor más poderoso de la historia que azotó esta zona en 1960.
El bisabuelo también se considera una cápsula del tiempo que puede ofrecer una ventana al pasado.
«Si estos árboles desaparecen, también desaparecerá una clave importante sobre cómo la vida se adapta a los cambios en el planeta», dijo Barichivich.
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