Una vez cada 50.000 años, un cometa puede ser visible a simple vista

Redacción MX Político.- Un cometa recién descubierto podría ser visible a simple vista mientras pasa junto a la Tierra y el Sol en las próximas semanas por primera vez en 50.000 años, dijeron los astrónomos.

El cometa se llama C/2022 E3 (ZTF) en honor a la Instalación Transitoria Zwicky, que lo vio por primera vez pasando Júpiter en marzo del año pasado.

Después de viajar desde los confines helados de nuestro Sistema Solar, se acercará más al Sol el 12 de enero y pasará más cerca de la Tierra el 1 de febrero.

Será fácil de detectar con un buen par de binoculares y probablemente incluso a simple vista, siempre que el cielo no esté demasiado iluminado por las luces de la ciudad o la Luna.

El cometa «será más brillante cuando esté más cerca de la Tierra», dijo a la AFP Thomas Prince, profesor de física en el Instituto de Tecnología de California que trabaja en la Instalación Transitoria Zwicky.

Hecho de hielo y polvo y emitiendo un aura verdosa, se estima que el cometa tiene un diámetro de alrededor de un kilómetro, dijo Nicolas Biver, astrofísico del Observatorio de París.

Eso lo hace significativamente más pequeño que NEOWISE, el último cometa visible a simple vista, que pasó por la Tierra en marzo de 2020, y Hale-Bopp, que pasó en 1997 con un diámetro potencialmente mortal de alrededor de 60 kilómetros.

Pero la visita más reciente se acercará más a la Tierra, lo que «puede compensar el hecho de que no es muy grande», dijo Biver.

Si bien el cometa será más brillante cuando pase por la Tierra a principios de febrero, una luna más llena podría dificultar su detección.

Para el hemisferio norte, Biver sugirió la última semana de enero, cuando el cometa pasa entre las constelaciones de la Osa Menor y la Osa Mayor.

La luna nueva durante el fin de semana del 21 al 22 de enero ofrece una buena oportunidad para los observadores de estrellas, dijo.

«También podríamos recibir una agradable sorpresa y el objeto podría ser el doble de brillante de lo esperado», agregó Biver.

Prince dijo que otra oportunidad para localizar el cometa en el cielo llegará el 10 de febrero, cuando pase cerca de Marte.

‘Visitante raro’

El cometa ha pasado la mayor parte de su vida «al menos 2.500 veces más lejos que la Tierra del Sol», dijo Prince.

Biver dijo que se creía que el cometa provenía de la Nube de Oort, una vasta esfera teórica que rodea el Sistema Solar y que alberga misteriosos objetos helados.

La última vez que el cometa pasó por la Tierra fue durante el Paleolítico Superior, cuando los neandertales todavía vagaban por la Tierra.

Prince dijo que la próxima visita del cometa al Sistema Solar interior se esperaba dentro de otros 50.000 años.

Pero Biver dijo que existía la posibilidad de que después de esta visita el cometa sea «expulsado permanentemente del Sistema Solar».

Entre los que observarán de cerca estará el Telescopio Espacial James Webb. Sin embargo, no tomará imágenes, sino que estudiará la composición del cometa, dijo Biver.

Cuanto más cerca esté el cometa de la Tierra, más fácil será para los telescopios medir su composición «a medida que el Sol hierve sus capas exteriores», dijo Prince.

Este «visitante raro» nos dará «información sobre los habitantes de nuestro sistema solar mucho más allá de los planetas más distantes», agregó.

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